RELATIONS DE PARENTÉ ET CLASSIFICATION

II. Les caractères dérivés partagés

Un caractère est un trait distinctif, une particularité. Par exemple, la particularité d’un individu au sein de l’espèce, on se place donc à l’échelle de l’espèce. Par exemple, le caractère squelette est un caractère partagé par l’ensemble des vertébrés, dans toutes les espèces de vertébrés.

Cas du caractère phanère

Les phanères regroupent tout ce qui est produit à la surface de notre corps. Par exemple, les écailles, les poils, les plumes sont trois types de phanères. (Les écailles sont considérées comme l’état ancestral, c’est-à-dire l’état primitif des phanères, état qui aurait ensuite évolué en différentes versions, notamment en la version poils et la version plumes.) Nous considérons donc les poils et les plumes comme un dérivé du caractère phanères alors que le caractère écaille est un état plus ancien du phanère.

Le classement des êtres vivants nécessite de prendre en compte les caractères à l’état dérivé et les caractères partagés par différentes espèces. Plus le nombre de caractères dérivés partagés par deux espèces est grand, plus elles sont apparentées (plus elles sont proches cousines). Cela signifie que pour grouper des espèces, il faut qu’elles partagent des caractères à l’état dérivé. Le fait de partager des caractères à l’état ancestral ne renseigne en rien sur les parentés. Ce sont les états dérivés des caractères qui nous intéresse.

Dans la matrice des caractères, les croix sont des caractères partagés par les espèces.

- Par exemple, les plumes et les poils sont des états dérivés, et de la même façon, les autres critères correspondent à un état dérivé : la présence d’un squelette, de quatre membres et de doigts. Il suffit de compter combien de caractères dérivés partagent les espèces pour voir lesquelles sont les plus proches les unes des autres. En comptant, on se rend compte que la chauve-souris et la vache partagent 4 caractères à l’état dérivé, alors que d’autres espèces, par exemple le hareng, ne partagent aucun caractère dérivé avec les autres.

- Au final, avec 4 caractères à l’état dérivé, la chauve-souris et la vache sont donc les deux espèces les plus proches parentes entre ces cinq espèces. Les autres sont des espèces cousines mais plus éloignées que ne le sont la chauve-souris et la vache entre-elles. En réalité, nous savons que ces deux espèces font partie du groupe des mammifères.